Terme sanscrit issu de "sar" (couler), parfois traduit par "migration", "réincarnation", voire "métempsychose". Le Samsâra est le cycle incessant des naissances et des morts, conditionnées par l'accumulation des karmas et caractérisées par l'impermanence et l'illusion. Si cette conception est commune à l'hindouisme, au bouddhisme et au jaïnisme, on peut toutefois noter des divergeances quant à la manière d'appréhender le Samsâra. Pour les bouddhistes du Hinâyâna, il convient de s'en affranchir en accédant au nirvâna. Pour les bodhisattvas du Mahâyâna il est préférable de renoncer par compassion au nirvâna et de rester dans le samsâra afin d’aider les autres à atteindre l'Eveil. Ceci afin que, le temps venu, tous les êtres puissent accéder ensemble au nirvâna.